La vanille, c'est pour les filles...!

Vanillier à feuilles plates
Vanilla planifolia

  

Carte d'identité :

Le Vanillier est une plante exotique de la famille des Orchidaceae. dont il existe une vingtaine d'espèces dans les régions tropicales. L'espèce la plus importante est  le Vanillier à feuilles plates (Vanilla planifolia).
Multipliée par boutures, la liane est plantée dans une terre humide et ombragée. En Europe, les vanilliers peuvent être cultivés en serre chaudes.
Cette orchidée liane à une tige verte vigoureuse qui se fixe aux troncs des arbres avec ses racines aériennes opposées aux feuilles.
Ce n'est seulement qu'au bout de 2 ou 3 ans que la première floraison se produit.
Les fleurs éphémères sont disposées en grappes axillaires et naissent à l'aisselle des bractées.

Au Mexique, le pays d'origine de la vanille, la pollinisation des fleurs est assurée par une abeille endémique du genre Melipona en raison de sa petite taille. Partout ailleurs, cette abeille n'existe pas ce qui a obligé les cultivateurs à mettre au point une méthode de pollinisation manuelle.

Pour la petite histoire, les botanistes ont mis plusieurs années avant de s’apercevoir, que les organes mâles et femelles de la fleur étaient séparés par une fine membrane étanche appelée le "rostellum".
Ce n'est qu'en 1841, sur l’île de La Réunion, qu'un jeune esclave bourbonnais de douze ans, Edmond Albius, parvient seul à trouver comment se substituer à l’abeille Melipone. Sa méthode est tellement simple que c'est encore celle pratiquée aujourd’hui: il faut féconder manuellement chaque fleur, une par une !

Les fleurs blanches ou jaunes, produisent les très parfumées gousses de vanille, vertes et dures, longues de 15 à 30 cm.

Les gousses sont récoltées avant leur maturité, puis échaudées et étuvées avec de grosses couvertures afin qu'elles exsudent leur eau de constitution. Ensuite, elles sont séchées pendant une à deux semaines, alternativement au soleil puis à l'ombre, afin qu'elles prennent leur couleur chocolat caractéristique.
Enfin les gousses sont affinées dans des boîtes où, dans le noir et isolées de l'humidité, elles développent la vanilline et leur arôme pendant 8 mois.
Il s'écoule environ deux ans entre la floraison de la plante et l'expédition des gousses vers les consommateurs.
La production de vanille est de 1500 tonnes par an, notamment à Madagascar, aux Comores et à La Réunion qui sont les premiers pays producteurs.

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La Vanilleraie de Sainte-Suzanne... un trésor à la Réunion

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